方维笑道：“这里头也有缘故。我因想着工匠们的脚疾刚好, 怕出了一天工, 住在窝棚里, 又会复发，拖慢工期。这些老人女人，不出力工，只管做饭，烧水, 熬药，晚上给工匠们洗脚。一个人管十个，也不多。”
严从周将名册哗啦哗啦地从头翻到尾, 黑着脸不说话。方维知道原因, 也微笑不言。沉吟了半晌，严从周道：“方公公果然宅心仁厚, 只是五千多人的口粮, 太仓库那里, 怕是支撑不住。丰台、房山一带, 也有不少灾民，怕是按下葫芦浮起瓢, 都眼巴巴地指望朝廷，朝廷的难处谁来体恤。”
方维正色道：“这五千多人，既是五千多张吃饭的嘴，又是五千双给万岁爷吉壤出力的手。他们身后，也都有老有小，恳请严大人念在他们受灾不易的份上，多方转圜，发些救济。方维在此先行谢过了。”便站起来躬身到地。
严从周冷笑道：“方公公的言辞，倒让我想起个人来。前两天户部江大人的话，也是差相仿佛，是这意思。他那个人素性迂腐，也就罢了。方公公是宫里数一数二的明白人，心中又有成算，家严说起来，也是欣赏有加。听说方公公昨天刚在庙里头被那群刁民围着打，还能如此不计前嫌，实在是胸怀宽广，令人佩服之至。”
方维并不难为情，施施然坐了下来，笑道：“严大人，你出身官宦人家，不知道农户的难处。庄户人家种田十分不易，翻耕耧播，引水灌溉，除草施肥，载积簸扬，如此辛苦一整年，才能得些米面勉强饱腹。您的同宗，北宋严氏家训有云，夫食为民天，民非食不生矣。三日不粒，父子不能相存。我在山神庙里，跟他们吃了几天白粥，实在是头晕眼花，煎熬备至。这些灾民原本还有半个月就能将麦子收了，一家老小也有口粮。忽然天灾骤降，房倒屋塌，亲人离散，心中有些怨愤，也是自然生发，不能怨他们刁蛮。”
一番话说得严从周连连点头：“方公公谈贵谷务本之道，我自然一百个赞成。只是有句话方公公说的有些欠妥。”
方维哦了一声，笑道：“愿闻其详。”
严从周站起身来道：“您说我出身官宦人家，这话不当。我祖上在江西数代务农，祖父家徒四壁，并无余蓄，却一心读书求进。祖母纺织绩麻，供他科考，只是屡试不第，连秀才都没有中，只在乡间教些私学为生。家严少时聪慧，苦读不辍，不分寒暑。祖父去世得早，家严遍访高门富户，辗转求借，苦熬了十年，方才中了进士。我家三代求进，苦苦煎熬，才有今日的衣食富足。外头这些农户，大字都不识一个，资质本就鲁钝，又不知勤学上进，不体谅官府的难处，竟做出围攻钦差的大逆之举。侥幸方公公心地好，不追求他们，换了别人，怕是一体诛杀，也不为过。”
方维摇摇头道：“是我说得不对，严大人莫怪。您说的也是实情。只是灾民人多，嗷嗷待哺，若是放他们一条生路，他们心有感激，会念着严大人的大恩大德。”
严从周笑道：“我原是工部的人，照章办事，却谈不上什么行善。况且小人难养，我尽心提醒一句，方公公，你这样回护他们，未见得能落什么好话。”
方维想了想，苦笑道：“我本是宫里的奴才，要什么身后名，都是浮云罢了。只是做奴才的本分，是想着尽力将圣上的事办得妥当些，好让圣上他老人家少些忧心。如今大同一带战事咬得紧，东南倭寇也时时进犯，军情邸报一封接着一封，圣上烦劳已甚。若是外头这些灾民，能吃上太仓粮，沐浴圣恩，真心在工地上出力，吉壤的大工程，怕是事半功倍。”
严从周眼光在他身上打量着，忽然伸出五根手指，将四根手指都弯折了，独留下小指头，在他面前晃一晃，微笑道：“《孟子》有云，清斯濯缨，浊斯濯足，自取之也。方公公，我喜欢聪明人，更喜欢识时务的聪明人。”
方维心下雪亮，知道他的意思是收来的田地五中取一，略一发怔，微微摆了摆手道：“我读书不多，只知道《孟子》也有云，牺牲既成，粢盛既洁，祭祀以时，然而旱干水溢，则变置社稷。”
严从周脸色变了，“方公公慎言。”
方维笑道：“严大人提点的是，我记下了。我手里正要写谢恩的折子。以工代赈，两难自解，圣上看了，也会少些挂心。严大人若是肯屈尊，便也署上名字。”
严从周抱着手，脸色忽明忽暗，终于露出个笑容来，点头道：”很好。方公公一心提携我，我又怎能不识抬举。”
方维笑道：“很好，那我折子写成了，便叫人送去给严大人过目，再急递给司礼监文书房。文书房的管事，原是我的旧识，一定加急办理。”又小声道：“严大人，圣上出巡，多半要住在巩华城新修的行宫。这行宫本是严阁老主持修建的，接驾的事也是大事，工部正好借此机会，多加修葺，务求体面。”
严从周也笑了，“多谢方公公提点，工部一定不负所托。”
他与方维又客气了一番，便背着手快步离去。方维坐下来喝了口水，提笔写了几个字，听见里屋卢玉贞的咳嗽声，便走到她身前笑道：“他走了，你不用咳嗽了。”